Darrius Shepherd a jeho silný životný príbeh

Mladý receiver Green Bay Packers na svojej životnej ceste.

Darrius Shepherd si vyhrnul svoj rukáv smerom nahor, aby odhalil svoje tetovanie rímskeho čísla „III“, ktoré ma vytetované na vnútornej strane svojho pravého zápästia v navy blue farbe. Nedraftovaný nováčik z North Dakota State – wide receiver Darrius Shepherd je jedným z najväčších prekvapení tohtoročnej preseason. Do Green Bay prišiel po Drafte len na skúšku počas rookie minicampu a trénerom sa natoľko zapáčil, že sa ho rozhodli podpísať. Jeho tetovanie mu pripomína, prečo sa bije o miesto v 53 člennom tíme Green Bay Packers. 

Shepherdov zosnulý otec bol Louis Shepherd III. Tieto tri „stĺpce“ majú tiež ďalší zmysel. „Potom som mal moju mamu, môjho brata a moju sestru, o ktorých som sa musel postarať,“ vysvetľuje Shepherd, pričom odkazuje na to, že každý stĺp na jeho zápästí je pre jednotlivého člena rodiny. „Je to také dvoj-zmyselné tetovanie s takou menšou spomienkou, ktorá mi umožňuje na neho myslieť každý deň. Snažím sa to robiť pre moju rodinu. Oni sú mojou motiváciou.“

„Lou“ bol Darriusov najlepší kamarát. Zomrel 20. júla 2018, vo veku 44 rokov na rakovinu. Darriusovým otcom sa stal v čase, keď bol wide receiverom v Missouri a inšpiroval svoje najstaršie dieťa, aby hralo na rovnakej pozícii. Obaja – syn a otec, začali na Blue Springs High School v Missouri a Lou sledoval to, ako sa Darrius stal národným šampiónom na North Dakota State, keď vyhral 4 FCS národné tituly počas štyroch rokov. Pričom dokázal nachytať 2,841 yardov, 20 touchdownov a bol menovaný najužitočnejším hráčom National Championship game v roku 2019. 

Potom, čo Lou zomrel, Shepherdovci si dali vyrobiť náramky a na jednom z nich je napísané: „Nikdy sa nevzdávaj, nikdy neskonči.“ Shepherd, ktorý má aktuálne 23 rokov, videl ako jeho otec bojuje s cukrovkou, transplantáciou obličky a v roku 2016 mu diagnostikovali rakovinu. Avšak nikdy nevidel svojho otca, že by sa vzdal. Práve preto chce využiť príležitosť v NFL, ktorú jeho otec nikdy nedostal kvôli zdravotným problémom, Shepherd sa snaží napodobniť to, ako jeho otec bojoval o život, no on bojuje o job v Green Bay Packers. „Keď sa na neho pozriem, vidím ako so všetkým bojoval a stále bol schopný postarať sa o rodinu aj keď si tým všetkým prechádzal, tak je to niečo neskutočné,“ povedal Shepherd. „Vždy keď mám zlý, alebo ťažký deň, tak si len poviem ´Oukej, cez toto sa dokážem dostať, pretože som videl, cez čo sa tento chlap dokázal dostať.´ Je mojím hrdinom a to som mu aj povedal. Povedal som mu ´Si môj hrdina,´ a to preto, lebo tu nie je nikto iný, na koho môžem vzhliadať viacej než na tohto chlapa.“

Keď bol Shepherd mladý, tak chcel byť ako otec a v škôlke začal hrávať futbal. Lou ho niekoľko sezón trénoval, až kým mu to už jeho zlý zdravotný stav neumožňoval, avšak vždy svojmu synovi pomáhal spoza sajdlajny. Lou viedol Darriusa k tomu, aby robil viacero športov, pretože práve vďaka tomuto sa mohol stať lepším futbalistom. „Pracuj na svojich crossoveroch v basketbale,“ povedal Lou, „pretože to ťa spraví rýchlejším na line of scrimmage ako wide receiver.“ Trénuj chytanie baseballových loptičiek v center fielde,“ radil mu, „pretože to ti zlepší koordináciu očí s rukami a pomôže ti to s chytaním futbalovej lopty.“

Louvou najlepšou schopnosťou ako futbalového hráča bola jeho znalosť hry. Naši veteráni, ktorí za nás aktuálne hrajú, už spozorovali, že Shehpherd má vysoké futbalové IQ, za čo vďačí svojmu otcovi. „Shep vie presne niektoré protections, ktoré neviem ani ja,“ povedal Pro Bowl receiver Davante Adams. „Naozaj neviem ani jednu z protections, a on ich už niekoľko ovláda. To ukazuje, akú výhodu má. Neviem, ako mu to môže pomôcť, že to ovláda, no je to ďalšia vec, v ktorej má oproti inému chalanovi výhodu. Mám voči nemu veľa rešpektu.“

Otec spolu so synom sú takmer identickí. Lou bol chápavý, príjemný a starostlivý, hovorí Shepherd a on sa snaží byť rovnaký. Amy Shepherdová povedala, že ako jej manžel, tak aj syn boli tichí, zameriavali sa na detaily, intenzívne sa sústredili na hocijaké futbalové úlohy a boli vysoko kritickí na svoje vlastné výkony. „Je to pre mňa zábavné, pretože som ich videla obidvoch. No je to aj šialené, proste som im hovorila,´Wow, chalani, vy ste dvojičky.´“

Lou bojoval so zdravotnými problémami po väčšinu svojho života a všetko to začalo zlyhaním obličky, keď bol ešte dieťa. V roku 2016 bola mu diagnostikovaná rakovina a doktori nevedeli prečo. Spravili niekoľko testov, či to mohli spôsobiť lieky, ktoré Lou bral kvôli svojej transplantovanej obličke, no nikdy sa im nepodarilo nájsť pôvod tumoru. Amy dokonca povedala, že jeden z doktorov to nazval „netvorovou rakovinou“. Darrius si pôvodne myslel, že jeho otec bude v poriadku, pretože jeho otec čelil viacerým zdravotným problémom a vždy ich porazil. „Mal byť v pohode, pretože to bol najsilnejší chlap. Veci sa tak rok vyvíjali dobre a potom sa to začalo zhoršovať. Proste ste začali vidieť zhoršovanie a začali ste mať obavy. No nevedel som, že to pôjde takto dole z kopca a potom to začalo ísť z kopca skutočne rýchlo, pretože to bola rakovina štvrtého stupňa… To je už ťažké napraviť,“ povedal Shepherd. Dokonca aj počas jeho posledných rokov ako tumor postupoval, sa Lou snažil svoj zhoršujúci zdravotný stav skrývať. Len zriedka kedy niekomu povedal, že má rakovinu, pretože nechcel ich ľútosť. Pracoval ako pomocný učiteľ pre deti so špeciálnou pomocou na lokálnej základnej škole. Jedna z Louvových zdravotných sestier – Madison Zeikle povedala, že vždy mal na svojej tvári úsmev, dokonca aj v nemocnici, keď sa ich snažil oblafnúť, že všetko je v poriadku. „On bol jedným z prvých pacientov o ktorých som sa starala a vždy som sa pri ňom cítila tak, že odvádzam fakt skvelú prácu. Nikdy nezabudnem na to, ako bol šťastný, keď zistil, že môže opustiť nemocnicu aby mohol vidieť svojho syna počas Halloweenu. Skutočne bol jedným z najlepších ľudí a moje srdce ma bolí kvôli jeho rodine.“ napísala Zeikle. 

6 mesiacov pred tým, než Lou zomrel, aj napriek faktu, že len ledva mohol chodiť, sa prišiel pozrieť na to, ako Darrius chytá svoj jediný touchdown počas redshirt juniorskej sezóny, čo bol 50 yardový TD v národnom titulovom zápase proti James Madisonu, ktorý North Dakota State aj dokázala vyhrať. Len dva mesiace pred tým než zomrel, videl Darriusa ako si preberá svoj diplom. Ukončenie štúdia pre Darriusa nebolo nijakou veľkou vecou, no pre Loua to znamenalo celý svet. Toto sú dva momenty, ktoré mohol jeho otec vidieť osobne, ktoré by možno bez jeho vedenia neboli pre Darriusa možné. 

Potom, čo Lou minulý júl zomrel, 9 Shepherdových spoluhráčov z North Dakota State, 5 trénerov a školský atletický riaditeľ leteli do Missouri. Vedeli, ako veľmi pre Shepherda jeho otec znamenal. Rodina Shepherdovcov túto udalosť nazvala ako ´Oslava života´, pretože slovo ´pohreb´ im nepasovalo do toho, ako Lou žil svoj život. „Nebol typom človeka, ktorý by chcel byť deprimovaný. Takýto on bol,“ povedal Shepherd.

Training camp North Dakota State bol len 2 týždne od svojho začiatku, ale Shepherd chcel zostať v Missouri aby sa uistil, že jeho mama a dvaja mladší súrodenci budú v pohode. No táto žiadosť príliš dobre neprešla. „Moja mama mi len povedala, ´Nie, choď odtiaľto preč´. Ideš späť do školy, lebo inak sa tvoj otec vráti a bude ťa naháňať kvôli tomu, že sedíš doma a nie si na futbalovom tréningu,“ povedala Amy svojmu synovi. Takže Shepherd nasadol na lietadlo, obliekol si svoje chrániče a futbal mu pomohol zbaviť sa bolesti. Avšak bol tu jeden deň, keď Shepherd svoj tím opustil. 

Minulú jeseň, jeho mladšia sestra Cheyenne bola nominovaná za kráľovnú Blue Springs High School. Zvyčajne počas ceremónie tieto dievčatá doprevádzajú ich otcovia ruka v ruke, no Lou pred niekoľkými mesiacmi zomrel. Amy sa tak opýtala svojho syna, či nechce priletieť na ceremóniu a doprevadiť tak svoju sestru, nakoľko North Dakota State v ten týždeň zápas nehrala, no Darrius povedal, že by mal trénovať. Potom sa opýtal svojho head coacha Chrisa Kliemana, či by ho ospravedlnil a mohol sa tak pridať ku svojej sestre. Klieman túto myšlienku miloval. „Shep by urobil hocičo pre svojich bratov na North Dakota State. Tak my sme sa snažili urobiť všetko čo sme mohli pre neho a jeho rodinu,“ povedal Klieman. Shepherd tak v piatok ráno pristál a Amy ho vyzdvihla, aby ho skryla v dome svojho kamaráta. Jeho sestra nemala ani len poňatia o tom, že tu je. Ako Amy viedla svoju dcéru dole rampou k ihrisku, aby ďalej pokračovala sama pred hľadiskom, tak Darrius sa skrýval za rohom. Vyšiel, chytil svoju sestru a v ten deň ako kráčal ako ´Otec´ vedľa svojej sestry. Diváci začali skandovať. „Bola tak rada, že ma videla. Bol to naozaj dobrý moment pre našu rodinu, špeciálne pre moju mamu, môjho brata a sestru, že sme mohli byť schopní počas tohto špeciálneho momentu spolu,“ hovorí Shepherd. „Ľudia nás povzbudzovali a plakali. Bol to skutočne špeciálny moment. Ona nevyhrala, ale toto si z tejto noci pamätať nebudeme,“ povedala Amy. 

Dneska Shepherd pravidelne kontroluje svoju maminu, sestru, ktorá práve začala svoj freshman rok v Missouri a brata Xaviera, ktorý začína v šiestej triede a to aj napriek tomu, že je v dennom chaose NFL Training campu. Dokázal to, že sú na neho veľmi hrdí. Hneď vo svojom úvodnom zápase v Green & Gold drese skóroval nádherný touchdown a zaujal svojho quarterbacka Aarona Rodgersa, head coacha Matta LaFleura a taktiež aj generálneho manažéra Briana Gutekunsta. Zaujal ich najmä vďaka svojmu skvelému route-runningu, chytaniu prihrávok, znalosti playbooku a schopnosti byť prospešným aj pre special team. „Jeho kľúčom je skutočne dobrá mentalita. Nerobí žiadne chyby, prípadne ich neopakuje. Má skvelé cítenie a route running. Myslím si, že je to naozaj mrštný chalan, ktotý môže byť zo slotu efektívny,“ reagoval na Shepherdove výkony počas training campu quarterback Aaron Rodgers.

Packers Shepherda nedraftovali, alebo ho nepodpísali ako nedraftovaného voľného hráča tesne po Drafte. Podpísali ho až po skúške nováčikov na začiatku mája. Packers tak dali 180 cm vysokému a 84 kg vážiacemu receiverovi šancu. No a teraz sú radi, že tak spravili. Shepherd nemá isté miesto v 53 člennom tíme, ktorý Packers musia skompletovať do 1. septembra a ktorý sa postaví na pôdu Soldier Fieldu, kde spolu s Chicagom Bears otvoria 100. sezónu NFL. Momentálne je jedným z 90 hráčov, ktorí bojujú o svoje miesto a práve pozícia receivera je jednou z najnabitejších v našom tíme. No Shepherd aj tak vyčnieva a v dvoch zápasoch preseason si pripísal už 2 touchdowny. 

„Myslím si, že by bol na mňa veľmi hrdý a šťastný za to, čo robím. Ale na konci dňa, on chce odo mňa len to, aby som si šiel za svojimi snami a aby som dosiahol to, čo chcem dosiahnuť. Toto je jedna z najväčších vecí. Vo svojom živote budete čeliť mnohým výzvam a nepriazni osudu. No spôsob, akým som bol vychovaný je nasledujúci: zistíme, ako tieto veci spraviť. Len sa nikdy nevzdávaj a pokračuj v snahe ´až do ďalšieho dňa´.“

Ak nevieš, kto je to Darrius Shepherd, tak tu je odkaz na náš starší článok: