Bude Bulaga dôvodom, prečo Packers porušia tradíciu?

Náš bývalý generálny manažér Ted Thompson mal zaužívané, že sa svojich ofenzívnych lajnmenov zbavil radšej o rok skôr než neskôr. Avšak to ako v tejto sezóne hrá right tackle Bryan Bulaga môže aktuálneho generálneho manažéra Briana Gutekunsta prinútiť túto tradíciu porušiť. 

Keď Ted Thompson cutol OG Josha Sittona niekoľko týždňov pred otváracím zápasom sezóny 2016 a následne ho ľudia videli hrať perfektne za rivala z NFC North – Chicago Bears, tak sa kritika na jeho osobu sypala jedna radosť. O rok neskôr ho Chicago prepustilo, Sitton podpísal zmluvu s Miami, zranil sa a už futbal nikdy nehral. Kariéra ďalšieho bývalého OG Packers T.J. Langa mala podobnú trajektóriu. Prepustil sme ho, hral dosť dobre za divízneho rivala a krátko po tom svoju kariéru ukončil. 

S našim aktuálnym RT Bryanom Bulagom to počas tejto offseason dobre nevyzeralo. Packers za poriadne prachy podpísali Billyho Turnera, ktorý hrá primárne ako right guard, avšak mohol by byť nástupcom na poste right tackla. Bulaga – bývalý hráč univerzity Iowa, vstupoval do svojej kontraktovej sezóny a Packers sa už raz snažili o reštrukturalizáciu jeho platu, no Bulaga to rázne odmietol. Pod koberec zamietol aj hocijaké debaty o tom, že by sa presunul na post guarda. 

Ak by sa dalo stávkovať na hocičo, tak by pred sezónou bola jedna pomerne istá tutovka – Bulaga dohrá svoj kontraktový rok, ako zvyčajne vynechá 4-6 zápasov kvôli zraneniu, vo free agency odíde a po roku, dvoch ukončí svoju aktívnu hráčsku kariéru. Green Bay by tak na Drafte 2020 draftovali jeho nástupcu, alebo by Turnera posunuli na post RT a na poste guarda by našli parťáka Elgtonovi Jenkinsovi. 

Tento plán vyzeral dobre až dovtedy, kým Bulaga od prvého zápasu sezóny nezačal hrať ako All-Pro. Sezónu otváral proti Khalilovi Mackovi, ktorého totálne vymazal a počas celého zápasu sme jeho meno ani len nepočuli. Potom si poľahky poradil s ďalším excelentným pass rusherom Danielle Hunterom. Na rad prišiel Von Miller, ktorý chcel každému ukázať, že to bude práve on, kto Bulagu zničí, avšak zlyhal a bol vygumovaný. Brandon Graham bol taktiež len v úlohe štatistu a DeMarcus Lawrence na AT&T Stadium ani len nebol. Nikto ho na ihrisku nedokázal nájsť. Počas 157 pass rushing snapov, ktoré v tejto sezóne Bulaga odohral, tak nedovolil ani len jeden hit na quarterbacka, nie to ešte sack. Mack s Grahamom sú podľa ESPN v TOP 10 percentuálnej úspešnosti pri pass blocking snapoch, no proti pravému tacklovi Green Bay Packers vyzerali ako také bábiky. 

Dokonca v tejto sezóne ešte nemal ani len jednu penaltu za holding, či false start. Jeho kolega na poste LT – All-Pro David Bakhtiari má s týmto v novej sezóne problémy a už mu bolo akceptovaných 6 penált. Toto je na jeho pomery extrémne necharakteristické. Bulagova percentuálna úspešnosť pri pass blocking je o trošku horšia než pri Bakhtiarim, Linsleym, či Jenkinsovi, no jeho konzistencia zostáva nedotknuteľná. Ak by to niekoho zaujímalo, tak Bak je spomedzi všetkých tacklov na 5. mieste s 93%, Jenkins je spomedzi všetkých guardov na 2. mieste s 96% a Corey Linsley je spomedzi všetkých centrov na 1. mieste s 98%. Tieto čísla len podčiarkujú fakt, že ofenzívna lajna Green Bay Packers je v tejto sezóne najlepšou v NFL, ak sa jedná o pass blocking. 

Čoskoro 31 ročný Bulaga už v NFL krúti svoju 8. sezónu no vek nemusí byť problémom. Má „len“ 30 rokov. Keď si to porovnáme s ostatnými elitnými tackles v lige, tak Andrew Whitworth má 37, Jason Peters 37 a Trent Williams, o ktorého sa tímy dobre že nepobijú má 31. Red flagom však môžu byť zranenia. Vynechal kompletne celú sezónu 2013 a potom odohral 15, 12, 16, 5 a 14 zápasov. Takže v podstate za posledných 5 sezón vynechal väčšinu sezóny len raz. 

Ak by sa Packers nakoniec Bulagu rozhodli nepredĺžiť, tak by mohli mať problém s jeho náhradou, nakoľko kvalitných ofenzívnych lajnmenov nenájdete na každom rohu. Dokonca aj first round pick len veľmi ťažko poskytne okamžitú potrebnú kvalitu. Napríklad takému Jasonovi Spriggsovi bola predpovedaná skvelá budúcnosť, no nedokázal sa dostať ani len na koniec svojho nováčikovského kontraktu. 

Ak by boli Packers ochotní utratiť nejaké peniaze vo free agency, tak prečo ich neutratiť práve na Bulagu? S veľkou pravdepodobnosťou by stál menej než ostatné možnosti na trhu s voľnými hráčmi, nakoľko ho môžme predĺžiť ešte pred začiatkom free agency a keď sa už rak trh otvorí, tak ceny smerujú smerom nahor raketovým tempom. Nie len že to dáva pre Packers zmysel predĺžiť svoju oporu, no najlepší čas na to je práve TERAZ. 

Ak by chcel teda Gutey porušiť tradíciu Thompsona/Russa Balla, tak má na to aj jeden precedens. V roku 2010, Thompson podpísal 33 ročného Chada Cliftona (v sezóne mal už 34) na trojročný kontrakt za $20M. Clifton z tohto kontraktu odohral len 2 sezóny, no hneď sa dostal do Pro Bowlu, pomohol stabilizovať OL Packers, ktorá tak vyhrala Super Bowl. Bulaga je mladší a povedzme si úprimne, aktuálne hrá na vyššej úrovni než vtedy Clifton. 

Aktuálne sa nám teda nenaskytuje otázky typu „Mali by Packers Bulagu predĺžiť?“, ale radšej „Už to mali urobiť?“... Čakanie bude Packers stáť o niekoľko milión viacej a už teraz vieme, že Bulaga je fakt, ale že fakt dobrý. No Gutey a Ball asi čakali na to, ako sa celá situácia vyvinie. Či dokáže zostať počas training campu zdravý, ako vstúpi do sezóny a či mu zdravie vydrží. Ak by sa ukázali nejaké pochybnosti, tak by ho proste na konci sezóny nepredĺžili. No Bulaga nám zatiaľ dokazuje, že je hodný novej zmluvy. Packers pomýšľajú nad Super Bowlom s Aaronom Rodgersom, ktorému sa okno pomaly ale isto zatvára. Máme čas na to, aby sme sa zbavili jedného z najlepších tacklov v lige, priviedli niečo nepreverené a dúfali, že to Aaronovi pomôže získať ďalší prsteň? Aký je váš názor?