Príbeh Curtisa Boltona: „Od pokusu dostať sa do tímu, až po hranie v prvej obrane!“

Mladý inside linebacker prežíva najlepší čas svojho života!

QB Texans Joe Webb prehliadol číslo 40, ktoré malo na sebe zelený dres. Pokúsil sa hodiť lob na ľavú sideline, kde mal voľného spoluhráča. Avšak tento linebacker s číslom 40 vyletel do vzduchu a jednou rukou loptu odrazil preč. Toto je príbeh Curtisa Boltona, futbalového cestovateľa až do dnešného dňa. Bolton si prešiel cestou od high school ako nie príliš cenený recruit, cez special teamu Oklahomy, vďaka čomu sa dostal na ihriská Big 12, následne bol nedraftovaný a práve teraz sa bije o job starting ILB vedľa Blaka Martineza v Green Bay Packers!

Ak nepoznáte najlepšie hodnoteného defenzívneho hráča Packers počas prvého weeku preseason od Pro Football Focus, tak nie ste sami. NFL Draft Scout projektoval, že Bolton bude najvyššie draftovaný v 5. kolo, ale pravdepodobne pôjde v 6ke, alebo 7ke. Mali ho ako 21. najlepšieho OLB na Drafte. V skutočnosti, Bolton nebol vo svetle reflektorov tak, ako iné prospekty tohtoročného Draftu. Dokonca nemá ani vlastnú stránku na MockDraftable, aby ste si pozreli jeho testovacie výsledky. Jeho RotoWorld stránka obsahuje len 2 nové položky, aj to zo sezóny, kedy hral ešte za Sooners. Keď ho skúsite vyhľadať na YouTube, tak jediné highlights ktoré nájdete budú z doby, keď bol ešte „Buzzy“ 3-star recruitom v Murrieta, California. 

Počas svojej seniorskej sezóny v All-Big 12 si pripísal 138 tackles, 12 tackles for loss, 4.5 sackov a 2 passes defendes. Jeho priemer 9,9 tackles na zápas bol tretím najvyšším v Big 12 a 22. najvyšším celonárodne. Dokonca v zápase proti Army si na svoje konto pripísal 23 tackles! Hráči, ktorí v takom tíme ako sú Sooners dosiahnú takéto čísla, sú vysoko hodnotení a je na nich upriamená väčšia pozornosť, než bola práve na Boltona. Bolton je na svoju pozíciu trošku malý, keď meria 185 cm a váži 101 kg. Pri tejto hmotnosti si poviete, že by mal byť hráč aspoň rýchly. Jeho Relative Athlete Score je 7.15, čo je takmer identické ako to Fackrellove, avšak jeho rýchlosť na 40 yardov je slabšia – 4.59s. No na druhej strane, vždy si treba spomenúť na slová Billa Belichicka a čoho sa držím aj ja pri písaní mojich článkov: „Nehovorte mi, čo nedokáže. Ale povedzte mi to, čo dokáže!“

Na začiatku Boltonovej college kariéry, tréner linebackerov v Oklahome  sa Tim Kish rozhodol správne a začal využívať Boltonovu výbušnosť na prvom kroku tak, že ho postavil na edge. Kish povedal, že Bolton bol druhým najlepším pass rusherom v tíme a súperovým QBs život poriadne znepríjemňoval. No zranenia ho pribrzdili v tom, aby spravil nejaký výraznejší výsledok pred svojou skvelou seniorskou sezónou. Zranenie ramena ho pripravilo o značný hrací čas počas jeho juniorskej sezóny a dokonca on sám neočakával, že sa v seniorskej sezóne dostane na ihrisko, nakoľko Sooners ho presunuli na post inside linebackera. Avšak Bolton o miesto v zostave vyhral a šokoval úplne každého, len nie jeho pozičného trénera: „Toto je presne hráč, akého som očakával. Myslím si, že by mal rovnaký vplyv už počas juniorskej sezóny, ak by ho zranenie nevyradilo z hry na takmer celý rok.“

Len s jednou produktívnou sezónou, jeho menšou veľkosťou a históriou zranení, mali tímy z NFL obavy, či to dokáže aj na tej najvyššej možnej úrovni – teda v NFL. Avšak jeho talent, jasne viditeľný skillset so schopnosťou hrať v priestore tu boli. Lance Zierlein, ktorý skautuje prospekty pre NFL.com o ňom napísal toto: „Bolton potrebuje narásť a zlepšiť prácu svojich rúk, avšak hrá precízne na loptu a ku koncu roku ukázal značné zlepšenie. Jeho práca v priestore a využiteľnosť ako blitzer by mu mohli ponúknuť legitímnu šancu ako 4-3 náhradnému WILL linebackerovi, ktorý by mohol byť jedným z najväčších stealov v posledných kolách Draftu.“

„Štatisticky som chalan, ktorý by sme mal prísť, hrať počas training campu a dostať sa do practice squad, pri najlepšom. Ale ja mám od seba vyššie očakávania, odhliadnuc od toho, čo hovoria štatistiky, odhliadnuc od toho, čo hovorí okolitý svet a média. Vždy si na seba podám, takže v tom aj budem pokračovať. Proste sa budem snažiť hrať najlepšie ako viem,“ hovorí nedraftovaný nováčik Bolton.

Dan Kadar zo SB Nation mal na tohto hráča podobné názory ako Zierlein, keď ho označil za potenciálneho WILL linebackera v NFL. Jedna z Kadarových poznámok zahŕňala nasledovné slová: „Je viacej typom hráča do priestoru než ten, ktorý vyplní dieru. Jeho rýchlosť na ihrisku je dobrá. Mohol by byť solídny blitzer. Udiviť by mohol ako cover linebacker na základe jeho pohybových schopností.“

Kombinácia veľkosti a jeho schopnosti v coverage sú práve to prečo ho analytici označujú za weakside linebackera. Ideálom WILL linebackera je Derrick Brooks – najlepší pass-defending outside linebacker v histórii futbalu. Menší linebacker, ktorý mal problémy dostávať sa z blokov pri behovej hre. Avšak Boltonov bývalý tréner Kish odmieta to, že by to bol weakside linebacker: „Curtis sa nebojí ísť do vnútra. Myslí si, že nikto ho nemôže poraziť. On by vám to nepovedal, ale ja áno. Hrať proti power runom, tossom, sweepom a hocičomu inému je niečo, v čom skutočne prosperuje.“

Neschopnosť hrať v priestore bola dôvodom, prečo Antonio Morrison nemohol v defenzívnom systéme Mika Pettina zohrať výraznejšiu úlohu. Niečo podobné bolo aj pri Jackovi Ryanovi, ktorý sa vracal po ACL, avšak ani náhodou to nie je linebacker, ktorý vám bude hrať v coverage. Proti behom je fantastický, no proti hre vzduchom to pri ňom nikdy žiadna sláva nebola. Preto je pochopiteľné, že sa mu Packers rozhodli zmluvu nepredĺžiť. No Bolton je presným opakom.

Bolton bol aj jedným z najefektívnejších blitzing linebackerov v 2019 Draft class, keď si na 87 pass rush snapov pripísal 29 tlakov na QB a sezónu zakončil na 7. mieste v pass rush produktivite, čo bolo pred Devinom Bushom, či Devinom Whitom. Čiže ILBs, ktorí sú považovaní za to najlepšie, čo tohtoročná Draft Class ponúkla. No aj napriek svojej veľkosti, Bolton dokáže byť prospešným aj proti behom. Run-stop percentážov sa meria to, ako často hráč spraví tackle, ktorý je výsledkom neúspešnej ofenzívnej akcie. Boltonova run-stop percentáž v Oklahome bola 10,74%, čo bolo len o chlp za Whitom (11,24%) a poriadne napred pred Bushom (6,76%). Tieto čísla by boli dokonca ešte lepšie, keby tackloval efektívnejšie. Keď odhliadneme od veľkosti, tak práve schopnosť tacklovať je Boltonovou achilovou pätou. Rookie LB musí na tomto zapracovať, ak sa chce dostávať na ihrisko v prvej obrane počas ostrých zápasov NFL. Takéto niečo sme mohli vidieť aj počas prvého zápasu preseason, keď sa z blitzu dostal ku QB Webbovi, avšak sack netrafil a namiesto stopky to bol prvý down pre Texans.

„Musím dokončovať plays. Hneď pri mojej prvej, alebo druhej play som mal mať tackle for loss, no nedokázal som to. Zrazil som prihrávku vo výskoku, ktorú som mohol zachytiť, ale nezachytil som. Čisto som porazil running backa pri pass rushe, no sack som získať nedokázal. Toto sú veci, ktoré musíte dokončiť ak chcete hrať v tejto lige. Toto nie je stredná škola. Toto nie je college. Tu je 100 ľudí, ktorí čakajú na príležitosť, ktorú máte práve vy. Toto sú tie plays, ktoré musíte zahrať, ak sa tu chcete udržať,“ povedal Bolton Mattovi Schneidmanovi z The Athletic. 

Bolton sa už teraz musí vysporiadať s veľkou výzvou a tou je jeho parťák z Big 12 a taktiež rookie Ty Summers, ktorý od Family Night podáva perfektné výkony. Avšak počas zranenia Burksa dostáva práve Bolton šancu na to, aby ho nahradil na pozícii všestranného cover linebackera. „Nenávidíte vidieť takéto veci, keď sa to rúca. Videl som všetku tú prácu, ktorú Burks odviedol. Je to tragédia. Všetci sa za neho modlíme, aby sa čo najskôr uzdravil. Na konci dňa je futbal futbalom, ale toto je život. Toto je jeho živobytie. Uvedomujem si to, ale na konci dňa musím byť tou osobou, ktorá bude hrať na jeho pozícii. Je to mentalita náhradníka, no ja sa len proste snažím využiť ponúknutú príležitosť,“ povedal Bolton.

Výzvy nie sú pre Boltona ničím novým, nakoľko počas svojho pôsobenia na strednej škole prišiel o svojho otca, o svoj idol. Túto hru hrá ako poctu pre svojho otca. Od osobnej tragédie, cez zranenia, súperenie s 5 star recruits, až po training camp Green Bay Packers, kde sa bije o šancu stať sa starterom. V prvom zápase preseason zažiaril a PFF hodnotil 24 defenzívnych hráčov Packers, ktorí odohrali minimálne 20 snapov, no a Bolton obdržal najvyššiu celkovú známku a to 90,6! Počas štvrtkovej noci, „Buzzy“ dostane svoju prvú príležitosť hrať v prvom útoku, po boku hráčov základnej zostavy, keď sa Packers predstavia na pôde Baltimoru Ravens. Podarí sa mu nadviazať na kvalitné výkony aj proti hráčom, ktorí hrajú na úrovni NFL? Už sa na neho extrémne teším!

Mimochodom, PFF dal len JEDNÉMU NFL LINEBACKEROVI vyššiu známku za coverage počas prvých dvoch dní zápasov preseason, než práve Curtisovi Boltonovi. Je jednoduché vidieť prečo, keď takto dokázal v súboji 1v1 ubrániť slot WR Stevena Mitchella: