Clay Matthews zradca nie je, Packers ho nechceli

Clay Matthews sa po odchode z Green Bay vrátil domov. Rodák z Kalifornie bude v nasledujúcej sezóne hrať za finalistu posledného Super Bowlu Los Angeles Rams, aj keď chcel zostať vo Wisconsine.

Clay je bezpochýb legendou Packers a v tomto klube zanechal veľkú stopu. Obrovský srdciar však po sezóne zamieril do Rams a pohneval si fanúšikov. S Bartom sme v kontakte aj napriek jeho pobytu v USA dennodenne a párkrát mi spomenul, ako prišli do obchodu, v ktorom pracuje fanúšikovia Packers a na Claya nadávali, že je zradca. Možno to tak vyzeralo, ale ja som tomu neveril od začiatku. Clay je proste trieda a správny chlapík.

Návrat domov ho nabil energiou

Clay Matthews zišiel po jednom z tréningov Rams z ihriska a zamieril na rozhovor do posilňovne. Na tvári mal úsmev a jeho krok bol energický. Bolo z neho vidno, že je spokojný.

„Som tu šťastný,“ začal Matthews: „Cítim, že som tam, kde by som mal byť.“

Nebolo ťažké zbadať, že po 10 sezónach v Packers je Clay nadšený z toho, že je doma v LA. Veterán na pozícii linebackera sa už teraz teší na domáce zápasy v L.A. Coliseum, kde hrával počas svojej kariéry na USC. Tréningy absolvujú Rams v Agoura Hills, v jeho rodnom meste. Navyše sa so ženou a tromi deťmi sťahujú do vysnívaného domu, ktorý bude 15 míľ od základne Rams.

Na pohode mu určite pridáva aj to, že Rams sú víťazmi NFC a do ďalšej sezóny idú v úlohe azda najväčšieho favorita na triumf. Práve akvízicia skúseného Matthewsa a nemenej ostrieľaného safetyho Erica Weedlea by im mala pomôcť v rozhodujúcich momentoch.

Packers oňho nemali záujem

33-ročný Matthews si vôbec nepredstavoval, že by sa na konci úspešnej kariéry ešte vrátil do LA a zahral si doma NFL. V marci sa však stal voľným hráčom. Myslel si, že ostane v Titletowne, ale opak bol pravdou. Predtým ako sa začal obzerať po ďalších možnostiach mu vedenie povedalo, že už ho ďalej nepotrebujú.

„Bol som celkom zarazený, pretože som si myslel, že sa vrátim za menšiu cenu. Bol to šok. Moja rodina tam ostala, počas offseason sa nám narodilo tretie dieťa. Ja som ostal v meste, kde som sa aj pripravoval. A áno, bolo to pre mňa trochu prekvapenie, pretože som myslel, že v Green Bay ešte pár rokov ostanem,“ povedal Clay.

„Ľudia hovorili: Rozhodol sa odísť do LA! Ale ja som si to nevybral. Proste som sa dozvedel, že už pre mňa viac nemajú miesto,“ dodal Clay, ktorý tak narážal práve na podobné reči, ktoré počúval v obchode Bart. Fanúšikovia Packers, ktorí označili Claya za zradcu sa tak musia po týchto dvoch odstavcoch, ktoré citujú našu legendu, poriadne červenať.

Vyškolený veterán na trhu voľných hráčov

Pekné je, že v Matthewsových vyjadreniach nebolo cítiť žiadnu horkosť, zlosť alebo čosi podobní. Proti organizácii nemá zlé pocity. Váži si, že Packers mu dali príležitosť, keď si ho v roku 2009 vybrali z celkového 26. miesta. Nasledoval triumf v Super Bowle a 6x Pro Bowl.

Priznal však, že jeho éra sa v Packers skončil náhle a vôbec to nečakal. „Počas druhej časti sezóny sme mali nejaké rokovania a rozhovory. Bolo to najmä medzi mojím agentom (Ryan Williams) a GM (Brian Gutekunst),“ opísal Matthews.

Niektorí hovorili, že na trh s voľnými hráčmi prišiel starý linebacker, no Clay to videl inak: „Ja hovorím, že na trh vstúpil vyzretý, skúsený a hotový hráč, ktorý tam pravdepodobne od odchodu DeMarcusa Warea z Dallasu (v 2014 išiel do Denveru) nebol. Takže sme si jednoducho povedali, že skúsime trh a uvidíme, aká je hodnota. Packer boli na ťahu a povedali, že niečo sa pokúsime vymyslieť.“

Clay povedal, že si stále myslel, že napokon skončí v Packers. Potrebovali spoločne dotiahnuť len jeho ohodnotenie, ktoré podľa jeho rečí nebolo žiadnym problémom.

„Clay, nemáme na teba prachy…“

Matthewsov svet sa zmenil len 48 hodín pred spustením trhu. Vtedy sa začína dvojdňové obdobie, kedy môžu tímy začať legálne rokovať, ale nemôžu nič podpísať. V utorok 12. marca keroval domov z Lambeau Fieldu, keď mu zazvonil mobil. Volal Gutekunst.

Matthews spätne opísal jeho priebeh: „Zdvihol som ti a povedal: Hej, nemáme na teba peniaze. Chcem ti poďakovať. Chcem ti poďakovať za to a to a to… Viete, niečo také.“

Gutekunst odmietol žiadosť o rozhovor zo strany NFL.com. Následne priviedol do tímu Za’Dariusa Smitha a Prestona Smitha. Podpísali s nimi viacročné tučné zmluvy, ktoré proste poukázali na to, že Packers už o Matthewsa nejavili žiaden záujem a do ich plánov vôbec nezapadal.

Matthews aj napriek hovoru od Gutekunsta nezrušil ďalší tréning a zasmial sa: „Kľúčová karta stále makala.“

Pokazila ho nová pozícia

Matthews hrával posledné roky na pozícii ILB, čo celkom skreslilo jeho hodnotu a štatistiky. Veľký chlap zapísal od roku 2015 len 22,5 sackov. To je však dôsledok toho, že sa rozhodol ísť do inej pozície a pomôcť tak tímu.

„Myslím, že za posledné dve a pol sezóny som išiel dovnútra a pokazil som sa. Začalo to už v roku 2014, kedy sme týmto všetkých prekvapili, ale na second-and-long a tretích downoch som bol späť na edge. Potom ma vrátili do edge ďalší rok, ale ILB Sam Barrington si zlomil členok v prvom zápase, takže som bol nazad. Ďalší rok som hral OLB, hrali sme na konci novembra vo Philadelphii a vrátili ma nazad na inside. Potom som si pri strete zo slepej strany zranil rameno a vynechal som niekoľko zápasov… a nazad som do ramena dostal silu až v play-off a sezóna skončila.“

Počas sezóny 2017 mal Matthews síce len 7,5 sacku, ale pozbieral najviac hitov na QB (21) spomedzi celého tímu. Vlani prišiel namiesto Capersa Pettine a Matthews zapísal pod novým koordinátorom len 3,5 sacku, čo bolo jeho kariérne minimum. Na druhej strane musíme povedať, že stratil nejaké sacky kvôli nezmyselným penaltám v prvých zápasoch, na ktoré si všetci veľmi dobre spomíname. Doplatil na nové pravidlá. Sám dodal, že v Pettinovej schéme mal malé príležitosti na svoju hru.

„Chceli odomňa, aby som hral to, čo mi vôbec nesedelo. Nemal som slobodu, ktorú som mal počas deviatich rokov pod Domom Capersom. Veľa som droppoval, nemal som s tým problém. Naša defenzíva sa zlepšila. Na druhých a tretích downoch sme veľa behali, aby sme ubránili screenom a drawom. Mali sme aj nejaké zranenia, takže sme museli hrať troška opatrne. Urobil som ale všetko, čo počas roka odomňa žiadali,“ poznamenal Clay.

Sám navrhol zníženie, ale nepomohlo to

Packers mysleli na posilnenie. Matthews si však nemyslel, že sa to môže týkať jeho. Až do spomínaného telefonátu. Akonáhle sa začal trh s voľnými hráčmi, Matthews zameral svoju pozornosť na Los Angeles. Rams síce neponúkali toľko peňazí, koľko si myslel, že by na trhu mohli. Ravens mu ponúkli omnoho viac, no aj tak prikývol Rams – na dva roky, $9.25 miliónov, s $5.5 miliónmi garantovanými. S bonusmi môže dostať vcelku až $16.75 milliónov. Jeho posledná zmluva s Packers, ktorá skončila po sezóne 2018 bola na päť rokov s priemerom $13 milliónov na rok.

„Keby som mal zoznam 100 vecí, kvôli ktorým by som odišiel, tak všetko bolo splnené. Okrem môjho ega, ktoré bolo ochotné pristúpiť na zníženie platu,“ povedal úprimne Clay.

Predtým ako prijal ponuku Rams, Matthews dal svojmu egu ešte jednu ranu: povedal agentovi, nech sa ozve Gutekunstovi s tým, že zoberie aj menšiu zmluvu. Vlastne niečo podobné ako podpísal s Rams. Packers nemali záujem.

Packers potom na drafte vytiahli Rasgana Garyho, dali mu číslo 52 a Matthewsova dekáda v Packers bola na konci. Matthews vtedy retweetol: „Telo ešte ani nevychladlo lol.“

Chce hrať čo najviac

Rams majú duo edge rusherov Samson Ebukam a Dante Fowler Jr. Matthews by mal pod defenzívnym koordinátorom Wadeom Phillipsom dostať dostatok príležitostí. Veľmi ma rád pass-rush systém. „Clay bol fenomenálny,“ povedal Joe Barry, asistent trénera a tréner linebackerov Rams. „Bol som prekvapený, že je voľný a sme radi, že je u nás. Stále môže hrať a vie byť našim rozdieľovým hráčom. Nadchol ma však hlavne od krku nahor. Neskutočne rýchlo pochopil hru a všetko okolo toho. Pre Ekubama a Fowlera je takýto hráč veľkou školou, toto ich posunie.“

Matthews, ktorý odohral vlani tri štvrtiny snapov Packers, môže jeho účasť na ihrisku tento rok ešte ponížiť. Na druhej strane bude čerstvý, keď príde naňho. „Chcem hrať,“ povedal Matthews. „Jedna z vecí, prečo som tu je, že Phillips umožní hráčom hrať to, čo im ide. Nechá vyniknúť ich prednosti. Pre mňa je to ten kľúčový faktor.“

„Vždy som bol hrdý na to, že dokážem všetko. Či už pokryť backfield, hrať inside alebo behať vertikálne v slote. Myslím, že budem na ihrisku – robiť tlak na QB, hrať proti behu, hrať coverage. A to, že budem hrať po boku skvelých hráčov vždy pomôže.“

Rams idú do sezóny po bolestivej porážke v Super Bowle LIII s Patriots. Defenzívny koordinátor Phillips verí, že Matthews a Weddle môžu priniesť tímu niečo ako vlani LT Andrew Whitworth a CB Aqib Talib.

Zatiaľ čo Matthewsov čas v Titletowne vypršal, jeho túžba získať trofej pre rodné mesto je obrovská.

„Všetci hovoria: Och, chcem hrať za tím, ktorý má šancu. Ale my sme jedni z mála, ktorí to naozaj môžu dokázať. Vlani boli chalani 11 bodov od triumfu. Stále sú tu niekoľkí veľkí hráči. Niektoré tímy majú Super Bowl opicu, ale myslím, že tento tím sa chystá na výstup,“ myslí si o šanciach Rams na Super Bowl Matthews. Preňho by to bola prípadne druhá trofej víťaza NFL.

Matthewsovi sa páči štýl Seana McVaya. Obdivuje, že vie priniesť tak veľké osobnosti, ukočírovať ich a zároveň im vie dať príležitosť vyniknúť. „Cítim sa nabitý energiou a som pripravený dokázať to. Nepochybujem, že to bude pre mňa a pre tím veľký rok. Mám pocit, že toto je to miesto, kde som mal byť,“ uzavrel Clay.

 

My našej #52 želáme len to najlepšie. Hlavne veľa zdravia a futbalového šťastia, no ten Super Bowl, žiaľ, priať už viac nemôžme. Mali sme ťa radi a budeme mať. Aspoň pre mňa zradca nie si. Ďakujem za tvoje služby.