Za’Darius Smith – Celý život sa učil, aby bol lídrom Packers

O ceste Za’Dariusa Smitha z väzenskej cely až do Green Bay Packers, kde sa stal vodcom.

Za’Darius Smith mal len 13 rokov, keď prvý raz obzeral steny väzenskej cely a pocítil, aké to je nosiť na rukách putá. V malom mestečku Greenville v Alabame nemal príliš veľa kamarátov. Dával sa dohromady s deťmi, ktoré mali o 3, 4 aj 5 rokov viac. Jeho kamaráti sa pravidelne ocitli vo väzení, povedal Smith, zatiaľ čo jemu sa darilo ostať v legálnych medziach.

Smith navštevoval ako dieťa Sunday school – nedeľná škola, kde sa deti učili o kresťanstve alebo židovstve. Jeho mama Sharon bola riaditeľkou v miestnom kostole. Učila ho, aby sa ku ostatným správal tak, ako chce, aby sa správali oni k nemu. Nepáčilo sa jej, keď musela chodiť do školy počúvať od učiteľov, čo jej najmladší syn zase vyviedol.

Príučka od mamy

Rovnako nemala rada, keď trávil čas s problémovými deťmi. Každý večer sa zaňho modlila, aby sa nedostal do podobných vôd ako jeho kamaráti. Jeden deň Sharon viezla Za’Dariusa do neďalekého nápravného centra, kde predtým pracovala 22 rokov. Niektorí jeho kamaráti tam boli zavretí a Sharon mu chcela dať príučku. Jej syn bol atleticky a intelektuálne nadaný, takže mu chcela len dobre. 

„Niektorí chlapci, s ktorými hral basketbal tam boli. A hovorila som mu, že či vidí tých chalanov za mrežami. Niekto im musel hovoriť, kedy majú ráno vstať, kedy ísť spať, čo jesť a kedy a kde môžu ísť. Povedala som mu, že dnes si môže vybrať. Či chce skončiť v cele alebo bude s nami doma,“ povedala Sharon, ktorá vychovala Za’Dariusa a jeho staršieho brata sama.

Sharon teda dala svojho syna do cely. Mreže sa zavreli a videla jeho nevinný pohľad na ne. Putá na rukách poriadne stiahnuté, objímajúce jeho tenké zápästia. Napokon ho nechala v cele len pár minút, no tento moment mu zmenil život.

„Len som ho chcela poriadne vystrašiť,“ priznala Sharon: „Vystraqšila som ho zákonom, pretože som v tom pracovala. Nemôžem to spraviť každému dieťaťu, ale on bol môj.“

Stál v cele, pozeral mame do očí a bol vystrašený z toho, kým sa môže stať. Ešte ani poriadny tínedžer zistil, že nechce nasledovať šľapaje svojich kamarátov. Vyšiel von, nechal tých chalanov vo svojej minulosti a sľuboval si, že ostane mimo problémov. Povedal si, že sa chce stať príkladom a niekým, na koho sa budú môcť ľudia pozerať.

V tom momente začala jeho cesta stať sa kapitánom Green Bay Packers.

„Vtedy som si všetko uvedomil. Všetko do seba zapadlo. Dostal som lekciu. Hlavne som dostal šancu zmeniť sa predtým ako som urobil veľkú chybu,“ povedal Smith.

Miesto v tíme si musel zaslúžiť

Smith bol nervózny, keď išiel do kancelárie Bena Blackmonsa ako senior na strednej škole v roku 2010. Bol aj zúfalý. Blackmon bol trénerom futbalového tímu a snažil sa dať Smithovi herný čas od roku, kedy bol freshmanov. Jeho rýchlosť a rozmery zbadal vďaka basketbalu. Smith bol hviezdou vo svojom mestečku. Jeho mama nechcela, aby Za’Darius hral futbal kvôli zdravotným rizikám.

Smith hral basketbal za tím, ktorý bol poskladaný z hráčov z okolia Greenville. Bol najvyššší a hral centra. Keď však hrali proti tímom z Floridy, kde boli centri ešte o čosi vyšší, nevedel vystreliť, blokovať ani doskočiť.

Pochopil, že s jeho výškou to pod košmi nebude vzhľadom na budúcnosť dobrá voľba. Konzultoval to s mamou. Napokon si uvedomila ako veľmi chce jej syn nájsť nový šport.

„Potreboval som niečo, potreboval som plán,“ povedal Smith. Nikdy predtým futbal nehral. Opatren zaklopal na Blackmonsove dvere a nebol si istý, čo povie.

„Tréner, myslím, že dám futbalu šancu,“ zopakoval Smithove prosenie o šancu. „Nebola šanca, aby som toho chalana nechal odísť z mojej kancelárie len tak.“

Blackmon povedal Smithovi, že sa môžu pripojiť k tímu za špecifických podmienok. Každý člen tímu ho musel chcieť v tíme. Zroveň musel dobehnúť každý jeden tréning offseason, ktorý vynechal. Dohromady ich bolo počas horúčav 23. Prišiel o 6:00 ráno a zakaždým umyl šatňu vrátane chráničov, kopačiek a tréningového náriadia. Zároveň musel držať svoje známky na dobrej úrovni a nesmel sa dostať do problémov.

Všetky podmienky splnil. Smith sa stal futbalovým hráčom. „Keby moji spoluhráči povedali nie, dnes by som tu nebol,“ povedal Smith v auditóriu Lambeau Fieldu: „A to je šialené.“

Smith na začiatku nevedel ako sa futbal hrá. Blackmon mu vysvetlil ako sa má postaviť pri five-technique alebo pri four-man front. Povedal mu, aby dal ruky na zem a snažil sa tacklovať quarterbacka skôr než prihrá loptu. Blackmon povedal, že Smith mal najhorší postoj, aký kedy videl.

Raz, keď súperov QB zakľakol na konci zápasu, aby vypršal čas, Smith ho prerazil, pretože nepoznal pravidlá. To len na margo toho, aký bol bezradný, navyše v poslednom roku strednej školy.

Jeho spoluhráči ho rešpektovali aj napriek tomu, že mu to moc na ihrisku nešlo. Bol to nováčik, ktorý toho veľa nevedel. Rešpekt si ale vyslúžil tým, ako tvrdo na sebe pracoval. Vydobil si miesto v tíme a jeho prítomnosť bolo na ihrisku cítiť akýmkoľvek spôsobom.

Smith zaznamenal počas svojho jediného roka na strednej množstvo sackov. Nepamätá si ich počet. Po tom, čo Greenville prehral v prvom kole play-off, sa v autobuse išiel porozprávať s Blackmonom, ale tentoraz sebaistejší ako vtedy v lete. „Tréner, chcem pokračovať vo futbale. Čo môžem spraviť? Pretože sa mi to páči,“ spýtal sa ho Za’Darius.

Smithova otázka prišla v piatok a už v pondelok mu tréner volal. Oznámil mu, že jedna škola má záujem. Smith sa vzrušene spýtal, ktorá. East Mississippi Community College. Rovnaká škola, ktorá nedávno získala národnú pozornosť za to, že sa objavila v populárnom seriály NetFlixu Last Chance U. Škola bola vzdialená tri a pol hodiny v meste Scooba. V preklade – uprostred ničoho.

„Nikdy som nepočul o zasranej East Mississippi,“ povedal Smith. Sharon tiež nevedela, kde Scooba je. Buddy Stephens, tréner East Mississippi jej ukázal ako sa tam jej syn z Greenville dostane.

Freddie Roach, vtedajší tréner defenzívnej lajny EMCC, prišiel do Greenville krátko na to, ako jeho škola vyslovila záujem o Smitha. Blackmon priviedol Roachana strednú a Smitha odtiahol na chodbu. Zrazu stáli zoči-voči. Roach zbadal atletickú postavu s neskutočným potenciálom. Hneď nasledujúci deň mu ponúkal štipendium.

Daj tomu ešte jednu šancu

Smith za sebou zavrel dvere kancelárie Brittany Wagnerovej a začal plakať. Wagnerová bola študijným poradcom na EMCC. Plnila rolu náhradnej matky pre väčšinu hráčov, ktorí sú izolovaní od svojej rodiny.

Nevedel ako dlho ešte by mohol vydržať agresívny koučing Stephensa. Predtým ho nikto tak tvrdo neviedol. Stephens ich vzťah prirovnával ku vzťahu vojaka a seržanta, v ktorom vojaci seržantov nemali radi. A Smith mu predhodil jeho posledné dva testy z algebry. 

V noci predtým ako Smith prišiel ku Wagnerovej, zavolal svojej mame. Podľa nej bol rozrušený. Modlili sa spolu. Smith jej povedal, že nevie, či dokáže podstúpiť tvrdé koučovanie, keď zápasí ešte aj v škole. Mama mu povedala, nech tomu dá ešte jednu šancu a ak test nespraví, potom sa môže vrátiť domov a pracovať v miestnej firme.

Smith si nebol istý tým, čo mu ponúka budúcnosť už tak skoro po začatí novej kapitoly. Po telefonáte s mamou sa ránou zložil vo Wagnerovej kancelárii. „Pamätám si, že chcel prestať,“ hovorila Wagnerová. „Tieto sračky nedám,“ mal povedať Smith. Ona mu odvetila: „Len tomu dajte ešte jednu šancu, prosím.“

„Od tej chvíle ma to zaviazalo. Božia milosť na mňa položila ruky a ja som ich prijal.“

Na ihrisku toho stále veľa nevedel. EMCC povolovalo len 8 hráčov mimo štátu. Očakávalo sa, že tieto mená budú okamžitým prínosom. Smith mal začať na DE s Denicom Autry, dnes hráčom Colts. Šport však stále nepoznal.

„Nevedel som zvládnuť ani jednu vec. Nemohol som hrať, pretože som nepoznal futbal,“ spomína si líder obrany Packers.

Tréneri nepovolili a na Za’Dariusa boli tvrdí aj naďalej. Nehovoril to ale mame, pretože vedel, že by prišla za ním a karhala by ich. Sama to aj potvrdila, ale uvedomovala si, aký boli pre jeho syna dôležití a čo mu priniesli.

Stephens využíval Smitha takmer výlučne ako rushera na tretích downoch. Zatiaľ sa učil techniky. Postupne už začal vyzerať ako skutočný futbalista. Zostal na kampuse, domov sa nevrátil.

„Bol som tiež silovým trénerom a Za’Darius väznil svoj zadok v posilňovni,“ povedal Roach.

Smoth ešte nevyzrel do role vodcu, neučil ostatných, pretože ešte sám sa stále uči. Mal prirodzené rezervy, povedala Wagnerová. Tá si ho pamätá ako veľkého chlapa, ktorý ešte nebol dostačne sebavedomý na to, aby bol líder. „Mimo ihriska bol ako veľký medvedík.“

Opäť však upútal pozornosť trénerov a spoluhráčov svojim neskutočne rýchlym zlepšením. Tri mesiace hernej praxe mu stačili na to, aby sa posunul na ďalšiu úroveň. Bolo to vďaka jeho neúnavnej pracovnej etike v praxi a skutočnému záujmu o to, aby sa naučil hrať na svojej pozícii.

V roku 2011 hrala EMCC junior college championship game. Smith si pripísal sack a veľkou mierou prispel k historicky prvému titulu školy. Bolo jasné, že college East Mississippi v ňom našla niečo špeciálne.

„Za’Darius bol superhrdina, ktorý sa naučil ako využiť svoje schopnosti,“ uviedol Stephens. „Bola neskutočná zábava sledovať ho. Každý druhý deň vás ohromil niečím novým.“

Krok z malej školy do NCAA

Do hľadáčika hlavných vysokých škôl sa dostal vďaka svojej druhej sezóne. Bol najlepším defenzívnym endom tímu, keď si pripísal 47 tacklov, 6.5 sacku, 4 forced fumbles a bol zvolený do druhého tímu All-American junior college.

Navštívil Texas A&M, Texas, Auburn a West Virginiu. Záujem prejavili aj ďalšie tímy. Ale nezabúdajte, že futbal hral stále len tri roky!

Podľa jeho matky Sharon, Auburn Smitha chcel nechať sedieť rok, aby pribral a naučil sa novú pozíciu. Nakoniec však bol pripravený byť vodcom, navyše bol extrémne presvedčený o svojich futbalových schopnostiach.

Smith bol nastavený na Texas A&M. Pridal by sa tak ku istému QB Johnnymu Manzielovi a WR Mikeovi Evansovi. Rok predtým to bol jeden z najlepších tímov v krajine.

Jimmy Brumbaugh, ktorý trénoval Smitha počas druhého roka na EMCC a ktorému Smith pripisuje svoje zlepšenie, však zobral ponuku byť trénerom defenzívnej lajny v Kentucky. Bolo to len deň pred Smithovým podpisom. Brumbaugh mu volal a snažil sa ovplyvniť jeho výber v hodine dvanástej.

Prvoročný tréner Kentucky Mark Stoops a Brumbaugh odleteli do Alabamy, pretože Smith nezostal v kampuse. Stretli sa s ním a jeho mamou vo väzení, kde pracovala. Lanárili ho, aby rovno odišiel s nimi a stal sa súčasťou tvoriaceho sa tímu.

Smoth vedel ako Brumbaugh trénuje a tým pádom nemusel začínať úplne od nuly. Mohol sa tak vyhnúť tomu, čo zažil v jeho predošlých dvoch futbalových pôsobiskách. Mohol sa sústrediť len na to, aby bol prvý raz vo svojej kariére vodcom tímu a učil ostatných to, čo sa kedysi učil on. Texas A&M však skončil na 5. mieste v predošlej sezóne, zatiaľ čo slabučké Kentucky zakončil rok 2012 s bilanciou 2-10 vrátane rekordu 0-8 vo svojej Southeastern Conference.

Aj napriek veľmi lákavej ponuke siahol počas signing day po šiltovke Kentucky. Texas A&M nechal na stole. „Mal príležitosť ísť na päť rozdielnych miest. Rozhodol sa prísť do Kentucky,“ povedal Brumbaugh, ktorý bol z toho v šoku.

Smithova tvár bola na bilboardoch v 300-tisícovom Lexingtone. Spolu s ním aj Bud Dupree, terajší LB Steelers. Smith bol kapitán počas druhej sezóny s Wildcats a štartoval vo všetkých 24 zápasoch počas jeho dvojročnej kariéry. Pripísal si 10,5 sacku, 3 zmarené prihrávky a 2 zachytené fumble. Tréneri netajili, že Smith bol plne pripravený na to, aby urobil čokoľvek, čo od neho vyžaduje pozícia defenzívneho enda.

Kentucky dosiahlo počas spomínaných dvoch rokov bilanciu 7-17, v konferencii to bolo 2-14. Po tom, čo boli pred jeho príchodom 2-10 celkovo a 0-8 v konferencii sa zlepšili na 5-7 resp. 2-6 v jeho seniorskom ročníku. Školy, ktoré odmietol boli naďalej na vrchole krajiny, ale získal cenné skúsenosti ako vodca a v Kentucky budoval tím od základov, podobne ako v roku 2019 s Packers.

„Prvých pár rokov tu bolo ťažké prostredie. A mať prítomnosť niekoho ako je on, skvelého futbalistu, ale veľkého lídra, skvelú osobu, znamenalo pre nás hrozne veľa pri budovaní,“ povedal tréner Wildcats Mark Stoops.

Mimo ihriska pracoval Smith na tom, aby sa stal lepším vodcom. V rámci jeho „stáže“ na univerzite a vývoja pracoval s Davidom Cozartom z Lexington Leadership Foundation. Nadácia pracovala s deťmi, ktorých otcovia boli vo väzení. Smith videl ako deti obdivovali Cozarta ako otcovskú postavu a chcel, aby bol pre nich vzorom aj on.

„Myslím, že mi to veľmi pomohlo. A to je dôvod, prečo sa cítim tak pohodlne, keď som vodcom, pretože som sa to naučil už v rannom veku,“ myslí si Za’Darius.

Cozart dodal: „Tieto deti deti priťahoval jeho magnetizmus a láskavý duch.“ Smith mal veľký vplyv na nadáciu. Cozart povedal, že dodnes sa naňho deti pýtajú.

Do Packers prišiel zmeniť kultúru

Týždeň pred otváracím zápasom sezóny proti Bears tréner Matt LaFleur oznámil troch sezónnych kapitánov tímu, ktorých si zvolili hráči. Ofenzívnym kapitánom sa stal Aaron Rodgers, ktorý je s tímom od roku 2005. Hlavou special tímov je kicker Mason Crosby, ktorého do Packers priviedol draft v roku 2007. A defenzívnym kapitánom je Za’Darius, ktorý bol Packer ani nie polroka.

Celoživotné dielo stač sa niekým, koho chcú ostatní oddeľovať sa vyplatila už pred prvou sezónou v Packers. Dokonca aj jeho mama bola prekvapená, že bol zvolený za kapitána tak skoro po pridaní sa do tímu.

Štyri roky učenia od veterána NFL Terrella Suggsa v Baltimore Ravens sa vyplatili. Ravens si ho vybrali v 4. kole v roku 2015. Smith však pred sezónou kývol na 4-ročnú zmluvu na $66 milliónov. Ale teraz už všetci asi viete prečo prišiel. Nielen kvôli číslam na ihrisku, ale zmeniť kultúru.

Rodgers niekoľkokrát povedal, že energia, kultúra a chémia je v šatni omnoho lepšia ako v posledných rokoch. Ukázal na Smitha ako na človeka, ktorý pomohol urobiť túto zmenu.

Krátko po tom, ako sa dozvedel, že je kapitán volal svojmu mentorovi Sugsovi o radu. Ešte skôr však treba poukázať na to, prečo nosí číslo 55… No Suggsove číslo bolo v Ravens 55. Takže ho nosí z úcty ku svojmu mentorovi. Krásne gesto no nie?

„Povedal somu: Nemôžeš byť vodcom pokiaľ nerobíš veci, ktoré chceš, aby robili chalani okolo teba. Musíš ísť príkladom. Začni od seba,“ povedal Suggs: „Ja som sa učil od jeného z najlepších vôbec (Ray Lewis) a práve som odovzal nadobudnuté.“

„Ako môžete vidieť, začína to robiť a jeho futbalové IQ stúpa a stáva sa dominantným hráčom. Je pre mňa ako menší brat.“

Smith povedal, že jednou z najväčších vecí, ktorú sa od Suggsa naučil bolo, že ak chcete získať na svoju stranu spoluhráčov, spoznajte ich mimo ihrisko. Ako človek, nielen hráč.

Preto pred zápasom proti Broncos vzal Smith každého hráča obrany do Republic Chophouse v Green bay. Všetkým vopred oznámil, že postavil účet, ktorý ho vyšiel na približne 5 tisíc dolárov.

„Nebrzdil som sa. Dostal som najväčší možný steak,“ povedal Kenny Clark, ktorý dodal, že Smith chce, aby členovia obrany spoločne trávili čas.

„Jeho charakter, pracovná etika, všetko nám priniesol, kultúru z Ravens. Je to presne ako jeho sympatie,“ povedal Blake Martinez: „Je takmer pri každom, stále sa so všetkými rozpráva, uisťuje sa, že sú všetci v poriadku. Ak niekto potrebuje pomoc, je tu. Je to fakt skvelý chlap.“

Smith mal v roku 2018 8,5 sackov, čo bolo jeho maximom za doterajšiu kariéru. Teraz má však po piatich zápasoch už päť sackov. Je jedným z dôvodov, prečo sa Packers môžu pochváliť svojou najlepšou obranou od posledného víťazného Super Bowlu.

Proti Cowboys zaznamenal 2 sacky a celkovo je v lige v tejto štatistike šiesty. Tým, že obrana nasleduje Smitha má swag, sebadôveru, svoju drsnú tvár a dynamiku, ktorá mení celý tím. Akoby boli všetci prekvapení, že ich obrana je v tejto sezóne dobrá. 

„Je to naozaj také skutočné ako sa zdá,“ povedal o líderstve Smitha defenzívny koordinátor Mike Pettine: „Myslím, že je to okamžitý rešpekt.“

„Ďakujeme vám za syna!“

Keď bola Sharon na zápase proti Vikings plakala z toho, koľko ľudí k nej prišlo a poďakovalo, že im dala ich syna.

„Priala by som si, aby som mala záznam toho, čo hovorili ľudia, ktorí ma zastavili. Že aký je Green Bay nadšený z toho, že ho tu môžu mať. Boli to slzy šťastia, pretože som bola tak nadšená, že mi ľudia ukázali ako im záleží na tom, aby bol môj syn v Green Bay,“ povedala šťastná mama.

Osobitne si pamätá jednu ženu, ktorá sa k nej priblížila a ďakovala za všetko, čo Za’Darius urobil pre jej syna. Bola to mama Rashana Garyho Jennifer.

„Nie je to jedna vec, ktorú si od neho zoberiem,“ hovoril nováčik Gary, ktorému Smith pomáha aj počas voľných dní. „Je to všetko, čo robí.“

Smith získal pozornosť celého národa vďaka jeho zábavným tlačovkám s Prestonom Smithom, druhou polovičkou brutálneho edge rusherského dua Packers. Potom, čo Ray Lewis kritizoval front seven Packers, že nemá svojho diktátora oslavoval Za’Darius v nedeľu sack tancom, ktorý kedysi predvádzal Lewis.

Po tom, čo Packers zaskočili Cowboys u nich doma Smith natočil na Instagram Packers príbeh, v ktorom mal pustenú selfie kameru a pred fanúšikmi Packers ziapal „Go Pack Go!“

Je to charizmatický blesk, ktorý napĺňa energiou celú franšízu. Je na míle vzdialený od toho strateného dieťaťa vo väzenskej cele spred 14 rokov. Nie je to zlomyseľný ténedžer, ktorý čelí rozhodnutiu o svojej budúcnosti. Snaží sa pomôcť otriasť sa po dvoch záporných sezónach najväčšej organizácii v histórii ligy.

Po sľube, ktorý dal vtedy v nápravnom zariadení sa naozaj vydal na cestu, aby bol vzorom pre deti a nasledovali ho. O jeho ceste vedel málokto, kto ho dobre poznal. To, že napokon skončí v NFL nemohol vedieť. Nevedel to ani pred nervóznym vstupom do Blackmonovej kancelárie, ani počas konca na junior college či počas objavenie pravej sily v Kentucky, kde sa snažil vypracovať v NFL pass-rushera.

Teraz dorazil. Kapitán na plný úväzok, vzor a niekto, kto je hviezdou Packers. Za’Darius Smith.

„Ísť na každé z tých troch miest (East Mississippi, Kentucky a Baltimore) a potom prísť sem a byť líder, cítil som, že všetko dokopy s týmto tímom bude dávať zmysel. A sakra, chlape, teraz môžeš povedať o zmene obrany,“ povedal Smith.

Packers sú na 8. mieste v povolených bodoch na zápas (18,6), 9. v sackoch (15), 2. v íčkach (7), 7. v recovered fumbloch (4) a 3. v celkovom počte turnoverov (11).

Po každom turnoveri beží každý hráč obrany (aj ten na sideline) do end zone súpera, kde pózujú fotografom a kamerám.

Túto sezónu sú rodina, ktorá nasleduje lídra Smitha pri svojom návrate medzi najlepších. Green Bay Packers.